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1650年十一月，尚可喜、耿继茂率领清军攻占了广州，与此同时，孔有德占领了桂林。永历帝朱由榔闻讯后，仓皇乘船逃亡。此时的南明小朝廷已经接近于瓦解，然而就在这个时候，孙可望率领的大西军成为了南明的“拯救者”。然而数年后，孙可望又背叛南明，投降清朝，这到底是怎么一回事呢？
1647年1月，大西皇帝张献忠在西充凤凰山与清军交战，结果被人射死。之后，大西军渡过长江，转战到贵州境内。当时张献忠有四个养子，分别是孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇，他们处死了张献忠的皇后以及宰相汪兆龄，形成了四将军领导的体制。此时，云南爆发了沙定洲之乱，四位将军率军占领了云南。
在这个过程中，艾能奇中毒箭而死，所以只剩下了孙可望、李定国、刘文秀。三人之中，孙可望的年龄最大，原来的地位、威信也比较高，所以就成为大西军的首领。不过，孙可望心胸狭隘，他与第二号人物李定国的关系很差，他嫉妒李定国的能力，担心李定国会取代自己，所以两人之间存在着很深的矛盾。
孙可望在与南明联合后，被封为秦王，他虽然十分骄纵，但还是指挥军队挽救了摇摇欲坠的南明政权，并且取得了不少胜利，收复了湖南、广西的大部分地区，还击杀了清朝的两位王爷。与此同时，孙可望也看透了南明小朝廷的实力，于是他把永历帝接到了安龙，置于自己的控制之下，他“假天子名号令中外”。
孙可望产生了篡位称帝的想法，就连永历帝身边的大臣也意识到了这一点，比如马吉翔就暗中依附孙可望，还对太监庞天寿说：“今日大势，已归秦王，我辈须早与结纳，以为异日之地。”1655年，孙可望紧锣密鼓地进行着篡位的准备工作，“拟改国号曰后明，日夜谋禅受”。为了保住皇位，永历帝秘密联络李定国，让他前来救驾。
孙可望得知李定国率军前去迎接永历帝，立即派大将白文选前往安龙，让他把永历帝君臣迁入贵阳。可是，白文选对孙可望的做法不太满意，他百般搪塞，最终选择与李定国会合。1656年三月，李定国保护着永历帝进入昆明。孙可望勃然大怒，经过一番准备，于1657年率领十四万兵马征讨云南的李定国、刘文秀。
别看李定国、刘文秀只有三万人，但他们的军队久经战阵，另外孙可望所部人数虽多，但师出无名，手下将士纷纷倒向李定国。结果这一战，孙可望众叛亲离，大败而归，只剩下“官丁、妇女共约四百余名口”。孙可望愤然说道：“今为李定国辱孤至此，孤不惜此数茎头毛，行当投清师以报不世之仇耳。”于是，孙可望投降了清朝，将南明的实力和盘托出，并引导清军进入云南。南明的“拯救者”变成了南明的灭亡的“吹鼓手”。
